双方反复厮杀，从旷野杀进土围内，又从土围内杀回旷野，一直到日落方息。
这样的战斗持续了近10天，倪家营子内外鲜血已流成了河，很多红军女战士和伤员也加入了拼杀，有的伤员为了不拖累部队，握着手榴弹就扑进敌群与敌人同归于尽。
西路军至此已是弹尽粮绝，伤员众多，且又全无补充。而马家军有后方供给，源源不断而来，攻势一次比一次猛烈。
西路军再在倪家营子坚守下去，只有覆灭一途。
这时中央又来电，要求西路军就地坚持。
因为西安事变后，蒋介石总算是停止了对陕北红军的围剿，国共谈判正在进行之中，将来要划分防区，西路军如能在河西坚持下去，则等于有了讨价还价的资本。
陈昌浩和徐向前觉得不能再坐等下去，便向中央发电请示行动并要求派红4军和31军前来接应。
2月17日，中央发了一封措辞严历的电报给西路军，批评他们不听指挥并将之提到了政治上的高度。
因为红四方面军在张国焘的领导下曾于1935年9月犯了南下分裂的错误，当时的主要领导人陈昌浩和徐向前也背了严重的政治包袱。
这回中央如此电示，将过去的错误与眼下的行动联系在了一起，二人顿感压力沉重，无法动弹。
经过西路军委员会开会讨论，明摆着眼下是无法再坚持下去了，大多数人支持东返。
2月21日，西路军从倪家营子向dōng • tū 围，边战边走。
2月23日，西路军到达西洞堡。
这时马家军又追了上来，红30军88师在师长熊厚发的带领下，猛烈出击，将追敌1个团全部消灭，缴获了相当多的武器dàn • yào 和物资。
本来这是一件好事，可陈昌浩此时被胜利冲昏了头脑，他提出西路军重返倪家营子，继续建立甘北根据地。
徐向前和各军主要领导一齐反对这个建议，认为好不容易冲出来了，只能一鼓作气杀回河东，绝没有再入虎口的道理。
然而陈昌浩原来曾反对过中央，这次为了表示回到正确的中央路线上来，不顾实际情况，只是机械地坚持要执行中央要求的就地坚守的命令。
陈昌浩是军政委员会主席，是西路军最高领导，有最后决定之权，徐向前等人只好表示服从。
2月底，西路军重返倪家营子，这里已是一片焦土，留在村里的红军伤员全遭马家军杀害。
马家军见红军返回，立即又围上来发动进攻。红军缺粮少水，有限的dàn • yào 很快又耗尽了，指战员们再次抡起大刀与马家军展开血战。
马家军兵力源源而来，轮番围攻，加以炮火轰击，红军有耗无补，伤亡殆尽。