中国共产党对国民党这一暴行进行了针锋相对的斗争。20日，máo • zhǔ • xí 以中共中央军委发言人发表谈话，揭露国民党fǎn • dòng 派破坏抗战、实行fǎn • gòng 的罪恶阴谋，提出取消17日fǎn • dòng 命令、惩治祸首、废止国民党一党专政和实行民主政治等要求。
1941年1月4日，叶挺、项英率领新四军军部、一个教导团、一个特务团和第一支队、第二支队、第三支队的各两个团，共9000余人，由泾县的云岭（新四军军部所在地）起程，向茂林前进。
茂林地区丛山环绕，断崖绝壁，国民党fǎn • dòng 派预先在这里布置了由顾祝同、上官云相指挥的七个师（约8万余人）。
7日，新四军到达茂林，国民党军立即对它实行包围袭击。新四军指战员仓促应战，并电国民党当局质问。
但蒋介石诡称已电顾祝同查询真相，实则密令各部切实执行其“一网打尽，生擒叶、项”的毒计。
新四军指战员在军长叶挺的指挥下，奋不顾身，英勇地抗击了国民党fǎn • dòng 部队的围攻。
经七昼夜血战，终以众寡悬殊，弹尽粮绝，除傅秋涛等率领二千余人突围外，大部皆壮烈牺牲。军长叶挺亲赴敌108师师部谈判，竟被扣押，副军长项英、参谋长周子昆、政治部主任袁国平等皆遇难。这就是震惊中外的皖南事变。
蒋介石随即又在1月17日以国民党军事委员会的名义，反咬一口，宣布新四军“叛变”，取消其番号，将军长叶挺“革职”，“交军法审判”，并令汤恩伯、李品仙的20余万军队进攻江北新四军。
至此，国民党发动的第二次fǎn • gòng 高潮已达顶点。
事变发生后，中共中央采取了坚决的斗争政策。不仅严厉谴责国民党顽固派的罪恶阴谋，而且严正地宣布重建新四军。
1月20日，máo • zhǔ • xí 发布中共中央革命军事委员会命令，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。
1月20日，máo • zhǔ • xí 以中共中央军委发言人的名义发表谈话，声讨国民党制造“皖南事变”的滔天罪行，揭露国民党和亲日派的阴谋。
并向国民党提出悬崖勒马，取消1月17日的fǎn • dòng 命令，停止挑衅，惩办“皖南事变“祸首，恢复叶挺自由，交还新四军全部人枪、废止一党专政，逮捕亲日派首领等解决时局的十二条办法。
中共中央高瞻远瞩、总揽全局，提出在政治上取攻势、在军事上取守势，坚决击退国民党顽固派第二次fǎn • gòng 高潮的正确方针。
周恩来领导南方局在重庆同国民党顽固派展开了坚决斗争，从政治上和宣传上进行了猛烈反击。
1月17日，周恩来为皖南事变向国民党谈判代表张冲提出质问和抗议，并打电话怒斥何应钦说：“你们的行为，使亲者痛，仇者快，你们做了日寇想做而做不到的事。”
当《新华日报》关于揭露事变真相的报道和社论被国民党当局扣压后，周恩来立即题写“为江南死国难者志哀!”“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急?!”的题词，登在被扣稿件的位置上，对国民党顽固派的fǎn • dòng 行径进行了有力的声讨。
周恩来还领导南方局通过召开座谈会、个别谈话、散发传单等方式，向各界人士公布皖南事变的真相，揭露国民党顽固派的fǎn • gòng 面目。
共产党的正义自卫立场，得到各界人士、民主党派的同情和支持。
宋庆龄、柳亚子、何香凝、陈友仁等国民党左派人士，为皖南事变在香港发起抗议活动。各民主党派对国民党顽固派的fǎn • gòng 行动也表示不满和愤慨。
在国民党内部，也有很多人不赞成蒋介石打内战。海外华侨也反对分裂。在国际上，国民党顽固派的fǎn • gòng 高潮，不仅为苏联所反对，美、英等国也表示不满。
国民党当局在政治上陷于空前孤立的形势下，不得不收敛其fǎn • gòng 活动。
1941年2月，蒋介石加紧筹备于3月1日召开的国民参政会第二届会议，企图通过邀请中共参政员出席以粉饰门面，欺骗舆论。
中共参政员拒绝出席这次会议。3月2日，根据中共中央的指示，在重庆的中共参政员董必武、邓颖超致函国民参政会，提出承认中共及民主党派和陕甘宁边区的合法地位、释放皖南事变中所有被捕干部战士等十二条要求，作为出席会议的条件。
共产党的坚决态度，赢得中间势力的拥护和支持，迫使蒋介石在第二届参政会上表示“以后再亦决无剿共的军事”。
3月8日，国民参政会仍选举董必武为驻会参政员。
3月14日，蒋介石约请周恩来面谈，答应提前解决国共间的若干问题。至此，第二次fǎn • gòng 高潮被打退。
皖南事变的发生，有着深刻复杂的历史背景。
从客观上讲，是国民党自抗战以来推行消极抗日、积极fǎn • gòng 政策的必然结果，这个主要原因是毫无疑义的，绝不是有的学者认为是八路军、新四军发动了苏北曹甸战役，共产党“得陇望蜀”，错误在先引发的。
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