激战大半天，五团还是没能突破顽军的阻击。张正坤最担心的是，五团在高岭的通道没能打开，敌军力量如此强大，如果军部向高岭开过来，后果不堪设想，他必须立即返回报告山上的战况。
张正坤带着警卫员原路返回，半路上遇见正向高岭前进的军部。叶挺见到左手缠着绷带吊在胸前的张正坤满脸焦虑地疾步走来，立刻传令整个部队原地休息。
张正坤汇报了高岭受阻情况，顽军七十九师主力堵在高岭，五团冲不出去。前进受阻，朝太平方向突围计划落空。项英脸色铁青，一言不发。当晚，军部不得已又撤回星潭仓。
项英主持召开新四军军分会会议，决定采取以游击战争保存主力赴苏北的方针，迅速脱离现地，改道经高坦、茂林方向突围，由铜陵、繁吕之间直插江边北渡。
具体部署是：第一纵队继续在榜山一带坚持;五团坚守高岭;新三团为前卫，老三团和军部、直属队随后跟进，特务团尾后跟进。
1月9日，张正坤继续指挥五团坚守高岭，阻击顽军七十九师。张正坤要求战士们节省子弹，准备打持久战。
经过一天的浴血奋战，五团阵地前横七竖八地堆满顽军的尸体。然而，军部和大部队在茂林方向却未能突出敌围，只得又改变部署。
叶挺当晚率部向东北方向开进，准备沿东流山麓经石井坑、大康王，于泾县城、丁家渡之间渡过青弋江至孤峰，仍由铜陵、繁吕之间北渡。
但途中遭顽军不断袭击，混战一夜，仅行进10千米左右至石井坑。
9日晚22时左右，张正坤接到军部命令，率五团撤离高岭，向石井坑集中。
在转移途中，遇到突围未成的项英一行17人，他们汇成一路，于10日晨在石井坑一线找到军部。
此时，集结于石井坑的部队，有第二纵的老三团、新三团，第三纵的五团、特务团以及军部直属队，除五团的建制基本完整，其余各部损失都很严重。
叶挺对张正坤能把五团成建制地带回来给予赞许，指出：“现在形势危急万分。部队在石井坑周围的山上跟敌人激战，都很疲劳。你带五团迅速到东流山接防，把教导总队换下来，掩护其他部队整顿后突围。五团有铁五团之称，相信你们一定能够守住东流山的阵地，东流山不能丢！”
他用手杖指着山坳里的指挥所，双眼噙着泪说，“我叶挺就在这里指挥，决不当逃兵！如果我叶挺临阵脱逃，你们可随时把我枪毙！”
张正坤浑身热血沸腾，激动地表示：“我们坚决跟随军长一起战斗，人在阵地在！”
他带领战士们高呼口号：“坚决打退顽军的进攻！”“誓死保卫军部！”五团全体指战员情绪亢奋，士气大振。
张正坤带领五团爬上东流山，迅速投入战斗，与敌展开血战，于10日黄昏夺回制高点。
张正坤下令一营占据东流山主峰，二营、三营占据东流山主峰东北边的主要高地东头山，抢修工事，做好迎敌准备。
11日上午，国民党军四十师向东流山新四军五团的阵地发起新一轮攻击。
张正坤命令五团把重机枪集中对着敌主攻方向猛烈扫射，组织投弹能手把几颗手榴弹绑在一起往敌人堆里扔。
在五团密集的火力打击下，顽军一片片倒下。五团以无所畏惧的战斗意志和巨大的牺牲，击退敌四十师的十几次进攻。
阵地几次丢失，五团指战员用生命和热血又从敌人手中夺回来。顽军受到重创后，夜晚没有什么动静。
张正坤要求指战员们发扬连续作战的作风，抓紧时间一边整修工事、整顿队伍，一边派人到顽军的尸体堆里去收集武器、dàn • yào 和食物，补充自己。
12日上午，顽军出人意料地没有发动进攻。张正坤提醒大家，这是暴风雨来临前的宁静，更大、更残酷的战斗正要到来。
果不其然，顽军把在高岭的七十九师调了过来，与四十师一起向东流山发起总攻，炮击过后，顽军采取集团冲锋。
张正坤打过不少硬仗、恶仗，从未见过如此惨烈的战斗。五团战士手中的枪管打红了，就从顽军尸体堆里拣起一支再打;阵地有几处被突破，指战员们就同冲上来的顽军肉搏;子弹打光了，就和敌人拼刺刀;刺刀戳弯了，就用牙齿咬。
全团有5位正副营长伤亡，二营一排陈排长、二班黄班长拉响手榴弹与敌人同归于尽，几位身负重伤的战士抱着冲上来的敌人滚下深谷。
为了保卫新四军军部，第三支队五团基本打光，己经没有实力与强大的敌人再拼下去。
12日下午，叶挺下令，黄昏以后各部从阵地撤退，分散突围。
这时，张正坤身边只剩下几十名战士，阵地上到处是支离破碎的肢体，倒在地上的战士，身上的衣服尚在燃烧，冒着青烟。
目睹这一切，张正坤心如刀绞。
山坡上，敌人新的进攻又开始了。张正坤双眼冒火，他一把扯掉左臂的吊带，抱起一挺机枪，怒吼着向敌群倾泻着复仇的子弹。顽军的进攻被暂时遏止住，为撤离阵地赢得了一点时间。
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