民国二十一年，八月二十一日，洛阳。
行营西工，机要书房的窗帘半拉着，午后的日光从帘布边缘漏进来，在青砖地面上切出一道细长的亮痕。窗外蝉声聒噪，空气沉闷得像一锅被盖住了盖子、闷在灶上尚未沸腾的水，所有的声音都被厚砖墙裹在里面，彼此挤压，透不出去。长木案桌上摊着从东北辗转递来的报纸、翻拍相片，还有那份封皮压着密印的四平刺杀行动卷宗，边角已经被翻得起了毛，像是被人反复打开又合上过许多次。屋内只有两个人，刘砚舟一身少将军服坐于案侧，对面是情报处的同僚，同为少将。两人之间隔着一摞尚未分类的电报稿纸，纸张边角被窗缝里漏进来的风吹得微微掀动，又落下去。窗外的蝉鸣还在继续，那种持续不断的嗡鸣像一根被拉到极限的细线，还没有断，可所有人都知道它随时会断。
同僚伸手把那张奉天来的报纸推到刘砚舟面前，指尖点住报上那张模模糊糊的侧面相片。印刷粗糙，画面只捕捉到半张侧颜，眉眼根本分辨不清，连衣裳的颜色都在油墨的晕染下显得含混。他的声音不高，却带着一种在情报口待久了的人才会有的、不需要抬高也能让人听清的笃定：“刘将军，你过目。奉天传来消息，报上称叶婉柔尚且活着，你辨认一眼，这是否便是你的小姨子。”
刘砚舟俯身，目光落在那张印刷粗糙的相片上。他盯了许久，眉头缓缓拧起，手指在纸面上轻轻按了一下，像是在用指腹的温度确认那层油墨底下是否还有别的什么：“轮廓上确有几分相像，但仅仅是一个侧面，做不得半点凭据。相片模糊到这个地步，街上女子很多都像她。”
同僚伸手敲了敲桌上那本封皮压着密印的卷宗：“执行四平站任务的特工已经上交了正式报告。他亲口确认，当场击倒的就是叶婉柔，连同她贴身丫鬟云子一并中弹倒地。行动之前，叶婉柔、云子二人的相片我们反复比对过，身形、发髻、衣着全部核对完毕。特工在报告里写得很清楚——‘目标已确认死亡，无生命体征’。他用了‘确认’两个字，不是‘疑似’，不是‘推测’。特工十分笃定，人那时候已经死了。”
刘砚舟的手指在报纸边缘停了一下，没有立刻反驳。他低头看着那份卷宗，纸面上的字迹工整而冷硬，每一个字都像是被反复核对过才落笔的。他沉默了片刻，然后把那份报纸又拿起来看了一遍，目光在那张模糊的侧面相片上停了一瞬，然后放下：“照这么说，奉天如今冒出来的这个，多半就是关东军故意抛出来的饵。他们把她的样貌、发髻、衣裳都做旧了，做成了和活人一样的样子。”
同僚点了点头，语气里带着一种已经反复推演过很多次之后的笃定：“我亦是这般判断。关东军把叶婉柔的照片登上报，目的无非两个——要么是试探奉天城里还有谁在暗中替萧羽峰传消息，看谁会因为她露面而动作；要么就是想借她的‘复活’，扰乱萧羽峰在关内的部署。我们原本的谋划，是借叶婉柔遇刺一事栽赃关东军，挑拨萧羽峰同张学良反目——当初定下这个方案的时候，我们算的是萧羽峰的心理。他如果以为叶婉柔死在关东军手里，他会不顾一切地想要出关复仇。张学良为了稳住华北防线，一定会拦住他，两个人之间就会出现裂缝，我们就能借那道裂缝收编萧羽峰的兵力。可他没有。他既没有冲动出关，也没有和张学良决裂。这个人的定力比我们预想的更沉。他没有掉进我们挖好的坑里。”
刘砚舟苦笑了一声，语气里带着一种计划落空之后残留的涩意：“如今闹出这么一档事，我们整套计划等于全盘落空。就算叶婉柔当真还活着，抑或是早已殒命，眼下的局面对我们而言已经没有利用价值了。萧羽峰并没有因丧妻之痛冲动举兵出关，他依旧受张学良辖制。何冲已经和他会合了，整编后的队伍正在北平北部休整，他正在做的是积蓄力量，不是在赌气。”他顿了一下，目光落在那张报纸上，“我们想要的裂隙没有生成。”
同僚身子微微前倾，目光直视刘砚舟，声音不高却带着一种不容回避的笃定：“话虽如此，可她究竟是生是死，我们必须拿到确凿结果。搞不清真相，往后所有部署都无从谈起。尊夫人是叶婉柔的姐姐，叶家的嫡长女，在叶家旧族之中说话的分量比任何人都重。这件事，你回去可以告知夫人。情势若是必要，不妨叫她返回奉天，亲自进去探查虚实。”同僚伸出手指在报纸上点了一下，“而且现在热河那边的局势你也看见了，关东军正在往热河方向大举增兵，南岭战场已经开打，危在旦夕。张学良今天上午又发来一封急电，说日军正在向长城以北各隘口推进，董英斌部已经就地抵抗了。这种局面下，关东军的所有注意力都会被牵制在热河方向。如果尊夫人这个时候回奉天，反而是最不容易被盯上的窗口期。关东军顾着打仗，顾不上盯一个回家探亲的叶家女儿。”
刘砚舟一听这话，当即皱紧眉头，声音陡然高了几分：“叫我夫人重回奉天？那可是伪满的腹地，关东军虽然正在热河用兵，可奉天城里的宪兵和特务机关一个都没有撤走。这一趟太过凶险。她从奉天出来的时候，带走了两个孩子，走的是营口野渡那条路，一路换了三辆马车才绕过关卡。那条路她走过一次，她知道有多难走。再让她走一次，我不放心。”
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