一九三六年十二月“西安事变”后，敌四十六师从游击区周围撤走。
在抗日局势有了转变的重要时刻，李乐天同项英、陈毅等研究后，在油山召开了各游击区负责干部会议。
陈毅以特委名义起草了《抗日高潮与我们的任务》的文件。李乐天组织大家认真讨论了中央分局领导的指示后，一致通过决议，在农村和城市广泛开展抗日救亡运动，并提出了“停止内战，团结抗日”的口号。
一九三七年二月七日，敌四十六师向赣粤边发动大规模的军事进攻。
特委和军分区作出各游击队由集中到分散，领导同志尽量分开，用打圈子的办法与敌人周旋的部署。
特委还考虑到“三南”地区斗争特别艰苦，并同特委失去联系的情况，由李乐天带着管理员熊丰子和三个警卫员于三月初从油山出发，去“三南”地区传达关于斗争方式转变的重要指示，并亲自掌握这一地区的斗争。
李乐天领着大家昼伏夜行，在第三个晚上越过雄信公路，到达靠“三南”地区的信丰县小河坳背村，在山上住了五天，都找不到地下交通站和红军游击队，随身带的干粮吃完了。
李乐天坚持一定要找到游击队。他对大家说：“同志们，情况很严重。我们要想办法了解游击队的去向，只有到赤白交界的地方，甚至到白区去了解。当然，这很危险，但不管有多大危险，我们一定要完成党交给我们的任务。”
第二天，李乐天亲自下山到小屋场找先一天警卫员遇见的老表了解情况。
正当老表安排他们吃饭的时候，fǎn • dòng 保长带着小河“剿共团”两个连包围了小屋场。
李乐天当即指挥突围，用手榴弹开路，冲上了屋场背后的庵背山。
敌人紧追不舍，用机枪猛烈扫射，李乐天大腿中弹，负了重伤。
警卫员一面架着李乐天，一面向敌人射击。眼看敌人越逼越近，李天乐坚决地命令警卫员不要管他赶快走，并把文件包交给警卫员。
当敌人快要冲上来时，他毅然甩开警卫员，单独与敌周旋。
这时，冲上来的敌人足足有一个连，李乐天斜倚在石头上，击毙了几个冲上来的敌人，然后用最后一颗子弹打死自己，为人民革命事业献出了宝贵的生命。
李乐天牺牲后，坳背村的群众连夜把他的遗体从山上抬到村里隐藏起来，第二天安葬在屋场旁边的一棵大树下。