其中，转战在武汉外围敌后战场的新四军豫鄂挺进纵队，整编为新四军第五师。
1941年2月18日，中共中央军委任命新四军各师领导人，李先念任第五师师长兼政治委员，刘少卿任该师参谋长，任质斌任该师政治部主任。
4月5日，新四军第五师全部组建完毕。4月10日起，部队一律使用新番号。
“新四军第五师的建成，标志着豫鄂边区抗战和部队建设走上新的台阶。第五师成立后，及时召开全师政治工作会议，成立了边区抗日保安司令部、政治部，创办抗大十分校，成立边区行政公署等，边区各项工作全面开展起来。”
信阳市浉河区红色四望山革命遗址保护工作领导小组办公室工作人员方程说。
“与此同时，边区军民还坚持开展反‘扫荡’、反‘蚕食’斗争。”
1942年7月21日，中共中央同意华中局关于“第五师由中央军委直接指挥”的建议。从此，第五师在中央军委直接指挥下转战武汉外围，直至抗日战争胜利。
1942年12月至1943年3月，日军在“扫荡”大别山和进攻鄂西的同时，对豫鄂边区各地进行了“扫荡”。
第五师主力军与地方军一面出击敌伪，牵制敌人对大别山和鄂西的进攻，另一面配合民兵广泛开展游击战，粉碎敌伪军对边区的“扫荡”“清乡”。
1943年1月，豫鄂边区党委扩大会议在大悟山蒋家楼子召开。
会议特别强调，第五师遵照中央在挺进纵队建军时的指示，完成发展到四五万人枪的战略任务，不断提高部队的作战能力和指挥能力，使这支党的部队具备良好的军民关系、有力的政治工作、健全的党的组织，并保证共产党的绝对领导，这样才能适应形势发展的需要。
“蒋家楼子会议是新四军第五师及豫鄂边区发展史上又一次具有重大意义的会议，它标志着豫鄂边区的武装斗争和根据地的建设随着世界反法西斯战争和中国抗日战争的历史性转折跨入一个新的发展阶段。”廖家宽说。
为了充实主力，除主要依靠党组织动员群众参军和地方军升级外，还在淮南地区进行了扩军工作。半年多时间，第五师在淮南共扩军8000余人，使主力部队迅速得到补充。
1944年6月23日，刘少奇、陈毅对第五师发出关于发展河南的指示中说：“第五师今后发展方向应该确定向河南发展，完成绾毂中原的战略任务……”
在新形势下，第五师派出了部分兵力进军河南敌后，在豫南、豫中建立了敌后抗日根据地，并与从华北南下的八路军一度取得了联系。
边区党委根据扩大会议的决议，确定第五师主力部队仍留原地整训，以原在豫南活动的淮南支队五个连、信应dú • lì 25团5个连和驻守大悟山的13旅38团第3营等部共千余人组成豫南游击兵团，任命黄林为兵团指挥部指挥长，向河南敌后进军。
“豫南的人民武装，是新四军第五师及其前身豫鄂挺进纵队的一个重要组成部分。”信阳市委党史研究室主任、博士蒋文俊介绍。
“新四军第五师中有大批干部、战士是在河南成长起来的，他们和河南人民有着血肉联系，对河南的地理、民情都很熟悉。”
第五师部队从1944年7月到1945年初，进军河南敌后期间，歼灭了整团整营的伪军，建立了汝正确、汝蔡遂、信确、确泌桐、西平、遂平等抗日民主政权。
从1941年到1945年抗日战争结束，新四军第五师从一个近1.5万人枪的dú • lì 的游击兵团，发展为拥有5万正规军和30万民兵的强大的人民武装力量。
其根据地由竹沟、七里坪和汤池等战略支点，发展为拥有9万多平方公里土地，1300多万人口，地跨5省的鄂、豫、皖、湘、赣边区根据地。
建立了7个专区，38个县级政权，成为新四军最大的一支武装力量和根据地，并成为我党在全国的几大战略区之一。
抗日战争胜利后，虎踞中原解放区的新四军第五师，正好扼住了国民党重兵出川北上的“咽喉”，对蒋介石发动内战极为不利。
因此，蒋介石调集大量兵力，从四面八方向中原解放区进攻。1945年10月24日，根据中共中央指示，中原局、中原军区和中原行署在桐柏县城南叶家大庄宣告成立。
面对蒋介石的四面围攻，1946年6月26日晚，中原军区部队分路突围……
1949年5月20日，江汉军区及豫鄂、桐柏军区各一部组成湖北军区，李先念任司令员兼政治委员；1955年2月，遵照国防部命令，以湖北军区为基础，组建为武汉军区兼湖北军区；1957年5月，改称湖北省军区。