1月10日，叶挺又向中共中央报告说，我全军被围于泾县茂林以南，准备固守，可支持一星期。请以党中央及恩来名义，速向蒋、顾交涉，以不惜全面破裂威胁，要顾撤围，或可挽救。上下一致，决打到最后一人一枪，我等不足惜。一周后如无转机，则将全部覆没。
当天下午，项英、袁国平等未能走出国民党军包围圈，又返回石井坑。
叶挺严正批评了项英，指出他不服从中共中央命令，在政治上、军事上都犯了严重错误，给敌人以可乘之机；在战争紧要关头，未向中共中央请示，也未通知任何人，私自离队，脱离领导岗位，这个错误是十分严重的。
同日，项英致电中共中央，报告与袁国平等离队经过，表示“此次行动甚坏，以候中央处罚”。从7日到10日，由于项英一系列的错误决策和失当行动，在短短4天内形势急剧变化反转。
11日，叶挺致电中共中央，报告说：敌人各师已于今日完成对我合围，预计明晨会总攻，现已下生擒我等之命令。
我们方针：缩短防线，加强工事，以少数钳制多数，控制1个团以上强力，选择弱点，待机突击，给以大打击后，再做第二步，能突破当更好。现士气尚佳，唯粮弹不济，不能久持。
当天，máo • zé • dōng 、朱德、王稼祥复电刘少奇、陈毅：“你们转来叶、姚（饶濑石）电悉，叶、姚是完全正确的，望你们就近随时去电帮助他们并加鼓励，唯项英撤职一点暂不必提。”
同日，máo • zé • dōng 、朱德、王稼祥致刘少奇即转叶挺、饶漱石并全体同志电：“希夷（叶挺）、小姚（饶漱石）的领导是完全正确的，望全党全军服从叶、姚指挥，执行北移任务。你们的环境虽困难，但用游击方式保存骨干，达到苏南是可能的。”
12日，经过半天苦战，新四军部队寡不敌众，伤亡惨重，东流山制高点亦为国民党军所占领。军部完全处于敌人火力控制之下，指挥部与各纵队之间的联系都已中断，全军指战员处于弹尽粮绝、精疲力竭的地步。
叶挺痛心疾首，焦急万分，愤而自责。
下午4时，中共中央的电示传到石井坑。
电示告知叶挺、饶漱石：“你们当前情况是否许可突围？如有可能，似以突围出去分批东进或北进（指定目标，分作几个支队分道前进，不限时间，以保存实力达到任务为原则）为有利，望考虑决定为盼。”
1月12日晚，新四军军部转到石井坑村狮形山树林开会。叶挺与饶漱石商议后，决定遵照中共中央分批突围的指示，以石井坑为中心，把这支仍保持着原来建制的部队分散突围出去，尽可能争取保存更多的革命骨干和有生力量。
总的目标依然是北上，一是经铜陵、繁昌渡江北上，一是经苏南渡江北上，或就地坚持打游击。
总的突围方向主要有三个：左路向西北往茂林方向，中路往冬青树方向，右路向东北往大康王方向。
13日凌晨，经过简单准备的新四军数千人陆续分散突围。叶挺、饶漱石率军司令部、教导总队、老5团等部分人员500多人为一路。
项英、袁国平、周子昆率军政治部为一路，从石井坑往东北翻越白山顶峰火云尖，往大康王方向突围。
随同的有钱俊瑞、夏征农、张元寿、陈茂辉、余立金等。
叶挺临时组织起shǒu • qiāng 队，向国民党军的阵地冲击，终因兵力、火力悬殊而未能突破国民党军密集扫射的机枪防线，剩余人员只得四下分散寻机突围。
项英、周子昆、李一氓与叶挺分手，率军部少量人员，在鹿角山附近另寻突围去处，后在大康王就地隐蔽待机。
上午，国民党军第108师派一个排长在谷口举着白旗边走边喊：“我们自家人不打自家人，贵军可派一位代表出去商量办法。”
作为民主人士的军部敌工部部长林植夫与第108师素有旧交，便自告奋勇向叶挺请求带几人前去谈判，但他们下山到敌师部后随即被扣押。
下午，为营救被困在山中的部队，饶漱石提议叶挺亲自下山去见国民党军第108师师长戎纪五，毕竟他们是老熟人，看看有没有转圜的余地。
叶挺一开始表示不能去，认为与戎谈判现在根本没有条件，去了也是步林植夫的后尘。
饶漱石再三劝说：“军长，这不是你个人的行为，是党派你去的。我自应向党中央报告……”
叶挺对党的命令坚决执行，说：“如果是党派我去，我就服从。”
叶挺根据饶漱石的意见，致信上官云相，表示愿往上官总部协商。
14日上午，叶挺组织shǒu • qiāng 队向国民党军第108师644团阵地猛烈冲杀，仍然未能冲出坑口。
下午4时，第108师派一个营长上山请叶挺到师部谈判。叶挺根据党的指示，带领叶育青、叶一舟、叶钦和等随员10余人去与国民党军谈判。
当时，饶漱石、张元寿、军政治部统战部副部长兼民运部部长夏征农、民运部第3科科长陈茂辉等送军长出山口。
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